Há anos, a cinza tóxica e produtos químicos nocivos envolvem Salinas, em Porto Rico e a Agência de Proteção Ambiental (EPA na sigla em inglês) recentemente anunciou encontrar concentrações extremamente elevadas de um gás cancerígeno.

A comunidade de Salinas em Puerto Rico tem sofrido há anos com a presença de resíduos tóxicos e substâncias perigosas vindas de usinas termoelétricas e térmicas. Moradores relatam problemas graves de saúde, incluindo o câncer e a doença de Alzheimer. No entanto, foi somente em 2022 que a situação foi revelada como crítica, quando funcionários da EPA visitaram a cidade e anunciaram que Salinas tem uma das maiores concentrações de óxido de etileno, um gás altamente cancerígeno, presente em território americano. "Estamos enfrentando inúmeras batalhas", afirmou José Santiago, um aposentado de 74 anos, em entrevista à NBC News.

Salinas e outros locais estão se mobilizando, fortalecidos pelo compromisso do governo federal com a região. Eles estão cobrando medidas rigorosas para combater a poluição e punir os responsáveis. De acordo com dados da EPA, Porto Rico ocupa a 22ª posição entre 56 estados e territórios dos EUA, com uma média de 4,2 milhões de libras de resíduos geridos por milha quadrada. A região sul de Porto Rico é responsável por seis dos 10 principais municípios desta categoria, com Salinas em sexto lugar.

A contaminação elevada levou a agência de proteção ambiental (EPA) a realizar, pela primeira vez, análises de água subterrânea e de ar na região sudeste de Porto Rico. O administrador, Michael Regan, afirmou que as comunidades de baixa renda e as minorias têm sofrido injustamente por longos períodos.

Salinas é uma cidade com cerca de 26.000 habitantes, dos quais 28% se autodeclaram negros, e uma renda média domiciliar de $18.000 anuais. De acordo com o Censo dos EUA, mais da metade da população de Salinas é classificada como pobre.

A localização da cidade inclui a usina termelétrica a carvão, duas das maiores instalações de produção de energia da ilha, e outras indústrias, com destaque para a IDI Caribe Inc., que fabrica compostos termoestáveis, um componente utilizado em equipamentos grandes, como geladeiras. De acordo com a EPA, esta empresa é responsável pela maior liberação de emissões na cidade de Salinas.

Segundo a NBC News, os principais químicos liberados na atmosfera e na água são o estireno e o oxido de etileno, um gás potencialmente cancerígeno. No entanto, um estudo realizado pela Associação de Química de Porto Rico, em 2021, apontou a presença de metais pesados relacionados ao carvão na água potável da região. Embora essas quantidades não ultrapassassem os limites estabelecidos pelos regulamentos, os cientistas que realizaram o estudo precisaram coletar amostras em residências individuais, pois a empresa de abastecimento de água e esgoto do governo na época barrou o acesso aos aquíferos de que os moradores no Sudeste dependem de acordo com o ativista ambiental Víctor Alvarado. Desde então, foi aprovada uma lei que obriga a empresa a fornecer acesso para futuros testes.

A cidade de Salinas é a sede da Steri-Tech, uma empresa que usa óxido de etileno para esterilizar equipamentos médicos. Esse gás incolor, altamente inflamável, tem um aroma ligeiramente adocicado e é usado para limpar cerca de 20 bilhões de dispositivos médicos por ano. No entanto, a exposição ao gás a longo prazo ou ao longo da vida pode causar linfoma, câncer de mama e outras doenças, segundo a EPA. Recentemente, a Steri-Tech relatou duas explosões, o que preocupou os residentes e levantou questões sobre a liberação de produtos químicos tóxicos.

Santiago, um aposentado que vive a poucas quadras da Steri-Tech, decidiu tomar medidas para minimizar sua exposição. Ele fecha suas janelas e plantou árvores de abacate, pequenas palmeiras e uma buganvília na tentativa de impedir que o óxido de etileno e outros contaminantes entrem em sua casa. Embora essas medidas tenham um impacto limitado, os residentes ainda estão frustrados, pois suas queixas sobre a contaminação foram ignoradas por anos.

Frustrada com a falta de resposta à luta contra a poluição local, Wanda Ríos, uma líder comunitária, decidiu buscar ajuda em nível federal. "Não vou mais desperdiçar meu tempo em Puerto Rico", disse em entrevista à NBC News. "Vou acabar com isso em uma escala nacional". Ela relatou que muitas pessoas em La Margarita, um bairro com cerca de 100 habitantes próximo à Steri-Tech, estavam morrendo de câncer, incluindo membros da associação de moradores que recentemente ela fundou.

Vinte residentes de Salinas se reuniram para escutar os resultados das amostras de ar coletadas pela EPA no ano anterior. Foi anunciado que foram encontrados níveis extremamente elevados de óxido de etileno em algumas áreas. Em uma delas, a concentração chegou a 121 microgramas por metro cúbico de ar, mais de 400 vezes o padrão nacional dos EUA, que é de 0,30 microgramas.

Richard Ruvo, diretor de ar e radiação na EPA, afirmou que o equipamento da Steri-Tech filtra uma quantidade significativa de emissões, mas que ainda há mais o que fazer. As autoridades informaram que a empresa está trabalhando na implementação de tecnologias que irão eliminar 99,9% das emissões, mas não há previsão exata para a conclusão desse processo. Segundo Ruvo, outras ações para minimizar as emissões estão sendo discutidas em conversas confidenciais com a empresa.

Apesar das negociações sigilosas, a EPA se comprometeu a estabelecer regulamentações mais rígidas para as emissões tóxicas de ar até o fim do ano. Essa medida foi bem-vinda por muitos em Puerto Rico, que possui uma das maiores taxas de asma nos EUA e cuja geração de energia é sustentada em 97% por combustíveis fósseis.