Em uma entrevista recente para a rádio pública nacional dos Estados Unidos, a pesquisadora de saúde pública, Arline Geronimus, da Universidade de Michigan, discute como a pobreza e o racismo podem impactar a saúde e acelerar o envelhecimento e doenças. Ela explica que a redução da expectativa de vida nos EUA durante a pandemia de COVID-19 não foi compartilhada igualmente entre a população em geral, com pessoas nativas americanas, negras e hispânicas sofrendo maiores reduções do que as pessoas brancas. Geronimus argumenta que as crenças tradicionais que atribuem essas disparidades, como genética, dieta e exercício não explicam completamente os dados. Em vez disso, ela sugere que pessoas marginalizadas sofrem estresse crônico da pobreza e discriminação, que podem danificar seus corpos ao nível celular, levando a graves problemas de saúde ao longo do tempo.

Na entrevista para a National Public Radio (NPR), ela descreve o “desgaste” como algo que “literalmente desgasta seu coração, suas artérias, seus sistemas neuroendócrinos, [...] todos os seus sistemas corporais, de modo que, na prática, você se torna cronologicamente velho em uma idade jovem”. Esse estresse crônico pode ser causado por uma variedade de fatores, como pobreza, discriminação e falta de suporte social.

Segundo a publicação, as teorias de Arline Geronimus foram criticadas no passado, mas nos últimos anos seu trabalho gerou muitos apoios. Ela aponta para dados que mostram que indivíduos negros e hispânicos, assim como aqueles que vivem na pobreza, têm piores resultados de saúde do que a população em geral. Por exemplo, mulheres negras que dão à luz em seus 20 anos têm mais complicações do que aquelas que se tornam mães em suas adolescências, devido ao estresse que enfrentaram por um período mais longo.

Geronimus explica que a resposta natural de estresse do corpo, que é projetada para nos ajudar em situações de ameaça à vida, pode ser prejudicial quando é ativada cronicamente devido a estressores diários. Quando os hormônios do estresse inundam o corpo, eles aumentam a frequência cardíaca, a respiração e impulsionam o sangue oxigenado para os grandes músculos. Embora esse processo seja adaptativo a curto prazo, quando o estresse é crônico, pode levar a um coração aumentado, hipertensão e outros problemas de saúde.

Uma diferença fundamental entre o estresse vivenciado por indivíduos de classe média e alta e aqueles marginalizados é que o primeiro grupo possui mais recursos para lidar com o estresse. Eles podem tirar férias, contratar pessoas para fazer suas tarefas domésticas e pedir comida para entrega. Eles também não enfrentam o mesmo nível de discriminação e racismo, o que pode agravar ainda mais os efeitos do estresse crônico.

Quando se trata de taxas de mortalidade materna, Geronimus reconhece que existem muitos fatores em jogo, mas acredita que o racismo sistemático no sistema de cuidados médicos é parte do problema. Ela sugere que ter assistentes de parto que são doulas ou parteiras, em vez de médicos, ou ter partos em casa, pode ajudar a reduzir o estresse e fazer com que os indivíduos se sintam mais seguros durante o processo de parto. No entanto, atualmente há uma escassez de parteiras e doulas, e mais precisa ser feito para treinar mais pessoas nessas funções.

Além da escassez de prestadores de cuidados maternos, a cientista observa que há outros problemas sistêmicos que precisam ser abordados para reduzir as disparidades de saúde. Por exemplo, indivíduos que vivem na pobreza podem não ter acesso a opções de alimentos saudáveis ou lugares seguros para se exercitar. Aproximar-se essas questões requer uma abordagem multifacetada que envolve mudanças de política nos níveis local e nacional.

A cientista acredita que o estressa crônico cunhado por ela de “weathering” (Intemperismo) é um problema sério que precisa ser abordado se quisermos melhorar os resultados de saúde para indivíduos marginalizados. Ao entender as causas profundas do estresse crônico e seus efeitos no corpo, podemos trabalhar no desenvolvimento de intervenções direcionadas que ajudem a reduzir o estresse e melhorar os resultados de saúde. Embora o problema seja complexo e multifacetado, Geronimus permanece esperançosa de que progressos possam ser feitos com as intervenções e políticas adequadas em vigor.