Durante años, las cenizas tóxicas y los productos químicos nocivos han envuelto a Salinas en Puerto Rico y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) anunció recientemente que encontró concentraciones extremadamente altas de un gas cancerígeno.

La comunidad de Salinas en Puerto Rico sufre desde hace años la presencia de desechos tóxicos y sustancias peligrosas provenientes de centrales termoeléctricas y térmicas. Los residentes reportan serios problemas de salud, incluyendo cáncer y enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, fue recién en 2022 que la situación se reveló como crítica, cuando funcionarios de la EPA visitaron la ciudad y anunciaron que Salinas tiene una de las concentraciones más altas de óxido de etileno, un gas altamente cancerígeno, presente en territorio estadounidense. “Estamos enfrentando innumerables batallas”, dijo José Santiago, un jubilado de 74 años, en una entrevista con NBC News.

Salinas y otras localidades se están movilizando, fortalecidas por el compromiso del gobierno federal con la región. Están exigiendo medidas estrictas para abordar la contaminación y castigar a los responsables. Según datos de la EPA, Puerto Rico ocupa el puesto 22 entre 56 estados y territorios de EE. UU. con un promedio de 4,2 millones de libras de residuos gestionados por milla cuadrada. La región sur de Puerto Rico cuenta con seis de los 10 primeros municipios en esta categoría, con Salinas en el sexto lugar.

La alta contaminación llevó a la agencia de protección ambiental (EPA) a realizar, por primera vez, análisis de agua subterránea y aire en la región sureste de Puerto Rico. El administrador, Michael Regan, dijo que las comunidades de bajos ingresos y las minorías han sufrido injustamente durante largos períodos.

Salinas es una ciudad de unos 26.000 habitantes, de los cuales el 28% se declaran negros, y un ingreso familiar promedio de $18.000 al año. Según elcenso de EE. UU., más de la mitad de la población de Salinas está clasificada como pobre.

La ubicación de la ciudad incluye la planta de energía a carbón, dos de las instalaciones de producción de energía más grandes de la isla y otras industrias, en particular IDI Caribe Inc., que fabrica compuestos termoestables, un componente utilizado en equipos grandes como refrigeradores. Según la EPA, esta empresa es responsable de la mayor liberación de emisiones en la ciudad de Salinas.

Según NBC News, los principales químicos liberados a la atmósfera y al agua son el estireno y el óxido de etileno, un gas potencialmente cancerígeno. Sin embargo, un estudio realizado por la Asociación de Químicos dePuerto Rico, en 2021, señaló la presencia de metales pesados ​​relacionados con el carbón en bebidas agua de la región. Aunque estas cantidades no excedían los límites establecidos por las regulaciones, los científicos que realizaron el estudio necesitaban recolectar muestras de viviendas individuales, ya que la empresa estatal de agua y alcantarillado en ese momento impedía el acceso a los acuíferos de los que dependen los residentes del sureste, según el activista ambiental Víctor Alvarado. Desde entonces, se aprobó una ley que requiere que la empresa brinde acceso para futuras pruebas.

La ciudad de Salinas alberga a Steri-Tech, una empresa que utiliza óxido de etileno para esterilizar equipos médicos. Este gas incoloro y altamente inflamable tiene un aroma ligeramente dulce y se usa para limpiar aproximadamente 20 mil millones de dispositivos médicos cada año. Sin embargo, la exposición a largo plazo o de por vida al gas puede causar linfoma, cáncer de mama y otras enfermedades, según la EPA. Recientemente, Steri-Tech informó sobre dos explosiones que preocuparon a los residentes y generaron dudas sobre la liberación de sustancias químicas tóxicas.

Santiago, un jubilado que vive a pocas cuadras de Steri-Tech, decidió tomar medidas para minimizar su exposición. Cierra las ventanas y ha plantado árboles de aguacate, pequeñas palmeras y una buganvilla en un intento por evitar que el óxido de etileno y otros contaminantes entren en su casa. Si bien estas medidas han tenido un impacto limitado, los residentes aún se sienten frustrados porque sus quejas sobre la contaminación han sido ignoradas durante años.

Frustrada por la falta de respuesta en la lucha contra la contaminación local, Wanda Ríos, líder comunitaria, decidió buscar ayuda a nivel federal. “Ya no voy a perder mi tiempo en Puerto Rico”, dijo en una entrevista con NBC News. "Terminaré con esto a escala nacional". Informó que muchas personas en La Margarita, un barrio de unas 100 personas cerca de Steri-Tech, se estaban muriendo de cáncer, incluidos miembros de la asociación de vecinos que ella fundó recientemente.

Veinte residentes de Salinas se reunieron para escuchar los resultados de las muestras de aire recolectadas por la EPA el año anterior. Se ha anunciado que se han encontrado niveles extremadamente altos de óxido de etileno en algunas áreas. En uno, la concentración alcanzó los 121 microgramos por metro cúbico de aire, más de 400 veces el estándar nacional estadounidense de 0,30 microgramos.

Richard Ruvo, director de aire y radiación de la EPA, dijo que el equipo de Steri-Tech filtra una cantidad significativa de emisiones, pero aún queda mucho por hacer. Las autoridades informaron que la empresa trabaja en la implementación de tecnologías que eliminarán el 99,9% de las emisiones, pero no hay un pronóstico exacto para la culminación de este proceso. Según Ruvo, en conversaciones confidenciales con la empresa se están discutiendo otras acciones para minimizar las emisiones.

A pesar de las negociaciones secretas, la EPA se ha comprometido a establecer regulaciones más estrictas para las emisiones tóxicas al aire para fin de año. Esa medida fue bien recibida por muchos en Puerto Rico, que tiene una de las tasas de asma más altas de los EE. UU. y cuya generación de energía se sustenta en un 97% con combustible.