Nalleli Cobo foi reconhecida com o “Goldman Environmental Prize” por seu trabalho contra os campos de extração de petróleo em Los Angeles que deixou ela e sua comunidade gravemente doentes. 

A jovem de 21 anos foi reconhecida na quarta-feira (25 de maio) pelo trabalho de justiça ambiental que durou mais da metade de sua vida. O prestigioso prêmio é concedido anualmente a indivíduos de seis regiões: Europa, Ásia, África, Ilhas e Nações Insulares, América do Norte, América do Sul e América Central.

Nalleli Cobo liderou uma coalizão para fechar permanentemente um local de perfuração de petróleo tóxico em sua comunidade em março de 2020, aos 19 anos – um local que causou sérios problemas de saúde para ela e outras pessoas de sua comunidade. Seu trabalho contínuo contra a extração de petróleo urbana resultou num grande movimento político, tanto no Conselho Municipal de Los Angeles, quanto no Conselho de Supervisores do Condado de Los Angeles, que votou por unanimidade para proibir a nova exploração de petróleo e eliminar gradualmente os locais existentes.

Cobo iniciou seu ativismo aos 9 anos de idade depois de perceber o mau cheiro que emanava do poço de petróleo do outro lado da rua de sua casa. Ao longo dos anos, ela sofreu dores de cabeça, hemorragias nasais e palpitações cardíacas causadas pela poluição do poço. Na mesma idade começou a frequentar reuniões e comícios com a mãe e fez seu primeiro discurso público sobre o assunto. 

Junto com sua mãe, Nalleli começou a bater de porta em porta em 2011, distribuindo panfletos sobre os perigos da extração de petróleo e documentando as doenças desenfreadas na comunidade causadas pela poluição relacionada com esta atividade. Ela mobilizou seus vizinhos para relatar os maus cheiros químicos às autoridades e compartilhar suas próprias histórias nas prefeituras e reuniões do conselho da cidade. Sua organização resultou na formação do People not Pozos (People Not Oil Wells), do qual ela se tornou a porta-voz, apesar de ser a integrante mais jovem do grupo. Como a voz da comunidade contra a poluição por petróleo, ela começou a falar publicamente em eventos e comícios comunitários, testemunhou em reuniões do governo e obteve cobertura da imprensa e apoio de autoridades eleitas.

“Nalleli apresentou queixas no Distrito de Gerenciamento de Qualidade do Ar da Costa Sul. A Physicians for Social Responsibility-LA, uma organização parceira, contratou um toxicologista que rapidamente confirmou que o ar próximo ao local do petróleo estava poluído. Em resposta à enxurrada de atenção negativa, em 2013 a AllenCo suspendeu voluntariamente as operações no local, uma mudança que se tornou permanente em 2020. Enquanto isso, em 2015, depois de cofundar a South Central Youth Leadership Coalition, Nalleli procurou expandir seus esforços e trabalhar para eliminar gradualmente os locais de petróleo em toda a cidade. O grupo processou a cidade de Los Angeles por racismo ambiental – especificamente por permitir desproporcionalmente a perfuração de petróleo em comunidades latinas e negras. O processo bem-sucedido ajudou a pavimentar o caminho para grandes mudanças nas políticas de extração de petróleo em toda a cidade e no condado”, segundo o Goldman Prize.

Naquele ano, o grupo de jovens processou a cidade de Los Angeles, alegando violações da Lei de Qualidade Ambiental da Califórnia e racismo ambiental. O processo foi resolvido depois que a cidade implementou novos requisitos de aplicação de perfuração.

“Durante a década de 1920, Los Angeles era uma das maiores regiões urbanas exportadoras de petróleo do mundo. Mais de 20.000 poços de petróleo ativos, ociosos ou abandonados ainda estão presentes no condado, e cerca de um terço dos moradores vivem a menos de uma milha de um local de ativo de extração de petróleo. Estudos mostraram que morar perto de poços de petróleo e gás aumenta a exposição à poluição do ar, com comunidades próximas enfrentando riscos ambientais e de saúde, incluindo parto prematuro, asma e doenças cardíacas”, de acordo com a reportagem da NBC News.

Graças ao seu trabalho, os executivos da AllenCo estão enfrentando mais de 24 acusações criminais por violações de saúde e segurança ambiental.

Nalleli foi diagnosticada com câncer aos 19 anos e após três cirurgias e tratamento médico, ela foi declarada livre do câncer, mas não pode ter filhos como resultado de sua doença. 

“Minha comunidade liderou a linha de frente do fim da extração de petróleo em Los Angeles e, a partir daí, será um efeito dominó com a Califórnia e o resto dos estados”, disse a jovem para a NBC.