Lauro Fred Cavazos Jr., de orientação política democrata, Secretário de Educação dos Estados Unidos de 1988 a 1990 – durante a gestão dos presidentes Ronald Reagan e George H.W. Bush – e o primeiro latino do país a servir em um cargo no gabinete da presidência, morreu na terça-feira, 15 de março, em sua casa em Concord, Massachusetts. Ele atuou também como presidente do Texas Tech University e tinha 95 anos.

Cavazos era o mais velho dos cinco filhos de Lauro (pai) e Tomasa Quintanilla Cavazos, cujos ancestrais se estabeleceram no Texas muito antes de se tornar um Estado, em 1845. Lauro e seus irmãos nasceram no King Ranch, a maior em extensão do estado, perto de Kingsville. Seu pai era o capataz do gado da fazenda Santa Gertrudis, e sua mãe era descendente de Francita Alavez, o “Anjo de Goliad”, que salvou a vida de muitos prisioneiros na Revolução do Texas, uma rebelião contra o México entre 1835 e 1836.

Os irmãos, que falavam inglês com o pai e espanhol com a mãe, frequentavam uma escola de duas salas no rancho para os filhos dos trabalhadores do King Ranch. A partir de 1935, eles foram para escolas públicas em Kingsville.

Após a formatura do ensino médio em 1945, Lauro se juntou ao Exército e serviu na infantaria dos Estados Unidos nos últimos dias da Segunda Guerra Mundial. Um de seus irmãos, Richard E. Cavazos, que morreu em 2017, tornou-se o primeiro general latino de quatro estrelas do Exército.

Na Texas Tech University em Lubbock, Lauro Cavazos obteve um bacharelado em zoologia, em 1949, e um mestrado em citologia zoológica, em 1951. Ele obteve um doutorado em fisiologia em 1954 na Iowa State University.

Em 1954, casou-se com Peggy Ann Murdock, e tiveram 10 filhos: Lauro III, Sarita, Ricardo, Alicia, Victoria, Roberto, Rachel, Veronica, Tomas e Daniel. 

Dr. Cavazos ensinou anatomia por uma década no Medical College of Virginia (agora parte da Virginia Commonwealth University) e, em 1964, ingressou na Tufts University School of Medicine, em Boston, como professor e presidente do Departamento de Anatomia. Ele também foi reitor da faculdade de medicina de 1975 a 1980. 

Em 1980, ele foi nomeado presidente de sua alma mater, “Texas Tech”, e de sua Escola de Medicina pela qual passaram 24.000 alunos – a maior escola do país dirigida por um latino. Ele aumentou as matrículas de estudantes negros e hispânicos e ganhou reputação pela disciplina orçamentária.

“Em maio de 1988, ele deixou o cargo de reitor da universidade para retomar o ensino. Mas meses depois de ele aceitar a nomeação de Reagan como secretário de Educação, aparentemente a decisão se deu com o entendimento de que, se Bush fosse eleito presidente, ele teria um caminho para uma recondução”.

Dr. Cavazos, um democrata sem experiência política, serviu sob dois presidentes republicanos e sob intensa pressão para ter sucesso no Departamento de Educação, o qual Reagan ameaçou eliminar por considerar um desperdício. Importante notar que a educação nos EUA é, em grande parte, deixada para os distritos escolares estaduais e locais, sem controle jurisdicional direto do governo federal.

“Embora o Dr. Cavazos fosse considerado altamente qualificado para o cargo, sua nomeação por Reagan em 1988 parecia destinada a atrair eleitores latinos para a campanha presidencial de Bush, o vice-presidente. As dúvidas sobre a natureza política da nomeação foram dissipadas quando se soube que apenas três candidatos latinos, incluindo o Dr. Cavazos, estavam sendo considerados pelo presidente eleito Bush para secretário de Educação”.

Além disso, o Dr. Cavazos foi para Washington em um momento de aprofundamento da crise nas escolas públicas, com financiamento inadequado, desempenho acadêmico em queda e altas taxas de abandono escolar. Faculdades e universidades estavam enfrentando debates sobre cotas raciais nas políticas de admissão, dentre outras questões.

Naquele momento, ele prometeu trabalhar com os funcionários da educação, incluindo a National Education Association (Associação Nacional de Educação) (https://www.nea.org/), a maior organização de profissionais do ensino no país. Uma das prioridades de seu trabalho foi a de reduzir as taxas de evasão do ensino médio, principalmente dentre alunos grupos considerados minoritários.

Após o mandato de apenas dois anos e três meses – sob críticas por sua liderança não apresentar uma agenda clara e contundente – em dezembro de 1990, Bush pediu a sua renúncia. “O catalisador foi uma decisão da divisão de Direitos Civis do Departamento de Educação de que bolsas de estudos destinadas exclusivamente a uma minoria racial eram discriminatórias e ilegais, e que a ajuda federal seria negada a qualquer faculdade que as concedesse”.

“A decisão enfureceu muitos educadores e defensores dos direitos civis, que disseram que poderia desfazer anos de progresso educacional para estudantes de minorias. Politicamente envergonhada, a Casa Branca reverteu a decisão e Bush nomeou o ex-governador Lamar Alexander, do Tennessee, para substituir o Dr. Cavazos”.

Depois de se demitir em 1990, o Dr. Cavazos retornou à Tufts como professor de saúde pública e medicina familiar.

“O Dr. Cavazos escreveu duas memórias: “A Kineño Remembers: Do King Ranch à Casa Branca” (2006) e “A Kineño’s Journey: Sobre Família, Aprendizagem e Serviço Público” (2016). Escreveu também artigos para revistas técnicas e livros didáticos sobre fisiologia da reprodução e estrutura de células e tecidos, e para periódicos gerais sobre educação".

Questionado no início de seu mandato no gabinete o que ele gostaria que as pessoas dissessem sobre ele quando deixasse o cargo, Dr. Cavazos disse ao The New York Times: “Aqui estava uma pessoa que uniu a nação para resolver um problema sério e fez as pessoas pensarem em uma solução”.

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