Sylvia Mendez, nascida em 7 de junho de 1936, é uma ativista americana dos direitos civis de herança mexicana e porto-riquenha. Aos oito anos, ela desempenhou um papel fundamental no caso Mendez v. Westminster, o caso histórico de dessegregação de 1946. O caso encerrou com sucesso a segregação de jure na Califórnia e abriu o caminho para a integração dos latinos e o movimento americano pelos direitos civis.

Mendez cresceu durante uma época em que a maioria das escolas do sul e do sudoeste dos EUA eram segregadas. No caso da Califórnia, os hispânicos não foram autorizados a frequentar escolas designadas apenas para brancos e foram enviados para as chamadas “escolas mexicanas”. Foi negada a matrícula de Sylvia em uma escola apenas para “brancos”, um evento que levou seus pais a organizarem juntos vários setores da comunidade hispânica que entraram com uma ação no tribunal federal local. O sucesso de sua ação, da qual Sylvia foi a principal catalisadora, acabaria por acabar com a era da educação segregada. Ela foi premiada com a Medalha Presidencial da Liberdade, a maior honra civil dos Estados Unidos, em 15 de fevereiro de 2011.

Mendez nasceu em 1936 em Santa Ana, Califórnia. Seus pais eram Gonzalo Mendez, um imigrante do México que tinha um negócio agrícola de sucesso, e Felicitas Mendez, natural de Juncos, Porto Rico. A família tinha acabado de se mudar de Santa Ana para Westminster para cuidar de uma fazenda que estavam alugando dos Munemisus, uma família nipo-americana que havia sido enviada para um campo de internação durante a Segunda Guerra Mundial. Isso ocorreu durante um período da história em que a discriminação racial contra os hispânicos e as minorias em geral era generalizada nos Estados Unidos. 

Na década de 1940, havia apenas duas escolas em Westminster: Hoover Elementary e 17th Street Elementary. As escolas do Condado de Orange foram segregadas e o distrito escolar de Westminster não foi exceção. O distrito exigia campi separados para hispânicos e brancos. Em 1944, quando Sylvia tinha oito anos, sua família tentou matricular ela e seus irmãos em uma escola primária de Westminster. No entanto, a escola pública não admitia alunos hispânicos, e a família foi instruída a matricular as crianças Mendez na Hoover Elementary School, que era especificamente para mexicanos-americanos. Depois que os apelos ao diretor de Westminster e ao conselho escolar do condado não tiveram sucesso, Gonzalo Mendez decidiu tomar medidas legais. A Hoover Elementary era um barraco de madeira de dois cômodos, no meio do bairro mexicano da cidade, junto com os outros hispânicos. A 17th Street Elementary, que era uma escola segregada e aceitava apenas brancos, estava localizada a cerca de uma milha de distância. Ao contrário de Hoover, a escola primária da 17th Street estava entre uma fileira de palmeiras e pinheiros e tinha um gramado que revestia a fachada de tijolos e concreto da escola. 

O pai de Mendez, Gonzalo, e sua esposa, Felicitas, assumiram a tarefa de liderar uma batalha comunitária que mudou a Califórnia e estabeleceu um importante precedente legal para acabar com a segregação nos Estados Unidos. Felicitas participou do negócio agrícola da família, dando a Gonzalo tempo para se reunir com líderes comunitários para discutir as injustiças do sistema escolar segregado. Inicialmente, Gonzalo recebeu pouco apoio das organizações latinas locais, mas finalmente, em 2 de março de 1945, ele contratou o advogado de direitos civis David Marcus, que entrou com uma ação federal com quatro outros pais mexicanos-americanos de Gomez, Palomino, Estrada e Família Ramirez em tribunal federal em Los Angeles contra quatro distritos escolares de Orange County – Westminster, Santa Ana, Garden Grove e El Modena (agora Orange Oriental) – em nome de cerca de 5.000 alunos hispano-americanos.

Em 18 de fevereiro de 1946, o juiz Paul J. McCormick decidiu a favor de Mendez e seus coautores. No entanto, o distrito escolar recorreu. Várias organizações se juntaram ao caso de apelação como amicus cúria e, incluindo a ACLU, American Jewish Congress, Japanese American Citizens League, e a NAACP que foi representada por Thurgood Marshall. Mais de um ano depois, em 14 de abril de 1947, o Tribunal de Apelações do Nono Circuito confirmou a decisão do tribunal distrital em Mendez vs. Westminster em favor das famílias mexicanas. Depois que a decisão foi confirmada em apelação, o então governador Earl Warren agiu para acabar com a segregação em todas as escolas públicas e outros espaços públicos na Califórnia.

Mendez tornou-se enfermeira e se aposentou depois de trabalhar por trinta anos em sua formação. Ela adotou duas meninas e mora em Fullerton, Califórnia. Ela viaja e dá palestras para educar outras pessoas sobre as contribuições históricas feitas por seus pais e os coautores para o esforço de dessegregação nos Estados Unidos. O sucesso do caso Mendez vs. Westminster fez da Califórnia o primeiro estado do país a acabar com a segregação nas escolas, abrindo caminho para o mais conhecido Brown vs. Board of Education sete anos depois, o que poria fim à segregação escolar no país inteiro.

Sandra Robbie escreveu e produziu o documentário Mendez vs. Westminster: For all the Children/Para Todos los Niños, que estreou na KOCE-TV, em Orange County, em 24 de setembro de 2002, como parte da celebração do Mês da Herança Hispânica. O documentário, que também foi ao ar na PBS, ganhou um prêmio Emmy e um Golden Mike Award. 

Fonte: en.wikipedia.org