Agricultores e aliados marcharam por terras agrícolas no primeiro dia de uma caminhada em Pahokee, Flórida, com o objetivo de destacar o Fair Food Program, que recrutou varejistas de alimentos para usar sua influência junto aos produtores para garantir melhores condições de laborais e maiores salários para trabalhadores rurais.

Os trabalhadores rurais disseram que estavam marchando para destacar o Programa Fair Food, que recrutou empresas como McDonald's, Walmart, Taco Bell e Whole Foods para usar sua influência junto aos produtores em um esforço para pressionar os varejistas a alavancar seu poder de compra a fim de garantir melhores salários e condições de trabalho. Eles esperavam usar a marcha para pressionar empresas como Publix, Wendy's e Kroger a aderirem ao programa iniciado em 2011.

A marcha começou na comunidade agrícola de Pahokee, uma das mais pobres da Flórida, onde a renda familiar média é de cerca de US$30.000. O ponto de partida da marcha foi um acampamento onde trabalhadores rurais foram coagidos a trabalhar com quase nenhum salário por um empreiteiro que foi condenado e sentenciado no ano passado a quase 10 anos de prisão. O empreiteiro confiscou os passaportes dos trabalhadores rurais mexicanos, exigiu deles taxas exorbitantes e os ameaçou de deportação ou prisão falsa, segundo o Departamento de Justiça dos Estados Unidos.

Os manifestantes estavam programados para chegar no sábado à cidade de Palm Beach, que tem uma renda familiar média de quase US$169.000 e possui mansões de ricos e famosos, incluindo o bilionário Nelson Peltz, presidente da Wendy, e o ex-presidente Donald Trump.

De acordo com a Coalizão de Trabalhadores de Immokalee, com sede na Flórida, que organizou a marcha, o Programa Fair Food garantiu que os trabalhadores rurais fossem pagos pelas horas trabalhadas; garantiu-lhes medidas de segurança no trabalho, como sombra, água e acesso a banheiros; além de ter reduzido as ameaças de agressão sexual, assédio e trabalho forçado sob guardas armados nos campos onde tomates e outras culturas são colhidas.

A Wendy's disse em um comunicado que não participou do Programa Fair Food porque obtém seu suprimento de tomate de fazendas hidropônicas em estufas, enquanto o programa opera para trabalhadores agrícolas de campos ao ar livre, então “não há nexo entre o programa e nossos cadeia de mantimentos." A rede de fast-food disse que exige análises de terceiros para garantir que não haja abusos na colheita dos tomates dos fornecedores.

“A ideia de que ingressar no Programa Fair Food e comprar tomates cultivados no campo ser a única maneira da Wendy’s demonstrar responsabilidade em nossa cadeia de suprimentos não é justa”, disse a Wendy’s. A coalizão descreveu a resposta de Wendy como uma "esquiva".

Funcionários da Publix e da Kroger não responderam às perguntas por e-mail.

A ideia de pressionar os varejistas a usar suas influências em relação aos produtores para melhorar os salários e as condições dos catadores de tomate da Flórida começou no início dos anos 2000, quando a Coalizão dos Trabalhadores de Immokalee liderou um boicote nacional de quatro anos à Taco Bell. O boicote terminou em 2005, após a empresa concordar em pagar um centavo a mais por quilo de tomates comprados de produtores da Flórida, a fim de aumentar os salários dos trabalhadores rurais.

O Programa Fair Food surgiu vários anos depois, em um acordo com os produtores de tomate da Flórida com mais de uma dúzia de empresas participantes. Os líderes da Coalizão dos Trabalhadores de Immokalee e do Fair Food Program foram reconhecidos com uma bolsa da MacArthur Foundation, um prêmio Robert F. Kennedy de Direitos Humanos e um prêmio presidencial concedido pelo então secretário de Estado John Kerry.

“Portanto, agora os trabalhadores têm o direito de reclamar sem medo de retaliação. Os trabalhadores também têm água e sombra como parte desses acordos”, disse Gerardo Reyes Chávez, um oficial da coalizão, no início da marcha em Pahokee. “O programa provou ser a solução, o antídoto para o problema da escravidão moderna, da agressão sexual e outros problemas que sempre atormentaram a indústria agrícola.”