En el siglo XVIII, muchas familias estadounidenses veían a los nuevos niños como futuros trabajadores que garantizarían el sustento del hogar cuando sus padres ya no tuvieran la capacidad física para trabajar. A la edad de cinco años, los niños ayudaban con el trabajo agrícola y doméstico. Las familias muy numerosas a menudo no podían encontrar trabajo para sus hijos y los enviaban a familias que podían colocarlos como trabajadores domésticos, sirvientes o agricultores. El 9° Censo de Estados Unidos, en 1870, contó 1 de cada 8 niños como empleados. Treinta años después, en 1900, la cifra aumentó a 1 de cada 5 niños.

Uno de los padres fundadores de los Estados Unidos, Alexander Hamilton, observó en un informe de 1791, cuando era Secretario del Tesoro, que los niños serían mano de obra barata y, si no contribuyeron al trabajo, estarían ociosos. Después de la Guerra Civil, el número de niños trabajadores aumentaría aún más. El “trabajo libre” no fue muy claro cuando se trataba de niños recién liberados, y en muchos casos los niños fueron vueltos a esclavizar a través de acuerdos de aprendizaje que los vinculaban a sus antiguos amos.

En 1873, The New York Times afirmó que “el mundo ha dejado de robar hombres de la costa africana para secuestrar niños de Italia”. De hecho, el trabajo de los niños inmigrantes, como los italianos, se había vuelto común y muy practicado. Las operaciones de los “padrones” italianos -personas que garantizaban empleos, especialmente para los inmigrantes italianos- utilizaban el trabajo infantil esclavo con la justificación de garantizar el aprendizaje, como señalamos anteriormente. Los niños que no cumplían los acuerdos eran a menudo golpeados. Desde el principio, los niños migrantes han sido los principales objetivos del trabajo infantil análogo a la esclavitud.

Después de la Gran Depresión, el número de niños en esas condiciones comienza a disminuir. Con la reducción de los puestos de trabajo disponibles, los adultos, especialmente los hombres, tuvieron que asumir puestos que antes pertenecían a los niños. Posteriormente, las máquinas y tecnologías industriales se volvieron más complejas y más inaccesibles para los niños. En 1938, se aprobó Fair Labor Standards Act y, legalmente, ya no se permitía el trabajo infantil.

Esto nos lleva a pensar que el trabajo infantil, especialmente el análogo a la esclavitud, terminó en el siglo XX. Muchos se asustarían con las historias de niños obligados a realizar trabajos pesados ​​y perdiendo su infancia. Sin embargo, según la Organización Internacional del Trabajo, en 2017 se estimó que 152 millones de niños trabajaban en todo el mundo. Según CNN, el Departamento de Trabajo de Estados Unidos encontró, entre el 1 de octubre de 2022 y el 20 de julio de 2023, 4,474 niños empleados en situaciones que violan las leyes federales de trabajo infantil.

Niños migrantes y trabajo infantil en Estados Unidos

“Cristian trabaja en la construcción en lugar de ir a la escuela. El tiene 14 años de edad". Este es el comienzo de un informe de The New York Times The New York Times titulado “Alone and Exploited, Migrant Children Work Brutal Jobs Across the U.S.”. Un elevado número de niños no acompañados comenzaron a entrar al país y, desesperados, terminaron en los peores trabajos. Una investigación de este diario denunció situaciones arduas e ilegales en las que se encuentran niños y adolescentes, “trabajadores menores de edad en mataderos de Delaware, Mississippi y Carolina del Norte. Niños aserrando tablas de madera en turnos de noche en Dakota del Sur”.

En 2022, el número de niños y adolescentes no acompañados que ingresaron al país ascendió a 130 mil. Tres veces la cifra presentada cinco años antes. Lejos de casa, sin apoyo familiar, sin dinero ni comida, los niños aceptan cualquier oportunidad que se presente y que pueda proporcionarles una supervivencia básica. Así, muchos aprovechan esto para obtener mano de obra barata e inocente. Además, algunos niños envían parte de sus ingresos a familiares que permanecen en el país de origen.

Otro factor que está contribuyendo a que un número sin precedentes de niños terminen en situaciones deplorables es la falta de vigilancia y control por parte del gobierno norteamericano sobre estos casos. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. tiene el mandato de encontrar hogares para menores que cruzan la frontera sin compañía. Son enviados a casas de patrocinadores -familiares, amigos o conocidos de las familias- y necesitan cumplir algunas obligaciones, como enviar a los niños a la escuela.

Sin embargo, algunos informes afirman que el gobierno no logra conectar a los niños con patrocinadores ni realizar un seguimiento adecuado de los niños después de enviarlos a nuevos hogares. Las acusaciones fueron hechas por empleados federales asignados a trabajar en un sitio de emergencia en Fort Bliss, Texas, y presentadas al Departamento de Salud y Servicios Humanos y al presidente del Comité Judicial del Senado, Dick Durbin.

En otro informe de The New York Times, informan sobre la experiencia de la señora Brandmiller. Su función era evaluar a los patrocinadores y había sido capacitada para identificar posibles casos de trata. Como informa el periódico, en la primera semana de trabajo de Brandmiller, identificó dos casos sospechosos. La primera fue de un hombre que apadrinó a tres niños y los puso a trabajar en su empresa de construcción. El segundo quería apadrinar a dos niños, sin embargo, tendrían que pagar el viaje a Florida, donde vivía. Inmediatamente se comunicó con los supervisores del Departamento de Salud y Servicios Humanos por correo electrónico y les notificó que era un asunto urgente. Días después descubrió que uno de los niños sería entregado al patrocinador de Florida y envió otro correo electrónico sobre la situación y agregó que un niño de 14 años ya había sido entregado al mismo hombre. Finalmente, envió un correo electrónico al administrador del refugio. Después de eso, le revocaron el acceso al edificio y nunca supo por qué fue despedida.

Cambios legales que facilitan el trabajo infantil en EE.UU.

Al deshumanizar a los inmigrantes, el gobierno de Estados Unidos empuja a los niños a realizar trabajos forzados, crueles y peligrosos. Cabe imaginar que, con tantas advertencias, el legislativo y el ejecutivo buscarán mejorar las leyes para evitar que estos hechos se vuelvan cotidianos. Sin embargo, esto no es lo que ha presenciado la sociedad estadounidense. Desde 2022, 15 estados han promulgado nuevas leyes sobre trabajo infantil. De ellos, sólo 5 estados han promulgado leyes que fortalecen la protección contra el trabajo infantil, otros 9 han debilitado su legislación y uno ha promulgado leyes que aumentan la protección y otras que la debilitan. Además, hay 43 proyectos de ley sobre el tema en varios estados del país, muchos de ellos destinados a debilitar la agenda.

Como afirma The Washington Post, la mayoría de los estados tienen leyes mucho más estrictas que las federales sobre el tema. Sin embargo, los legisladores republicanos y las asociaciones de restaurantes, licores y constructores de viviendas están intentando debilitar estas leyes y permitir que los más jóvenes obtengan empleo. Luego de la pandemia, estos sectores se vieron afectados por la oferta laboral y ven en los jóvenes y preadolescentes una oportunidad para reemplazarlos a bajo costo.

En New Hampshire, la nueva legislación permite que jóvenes de hasta 14 años puedan servir bebidas alcohólicas. La norma anterior, que ya era menos restringida en relación a otros estados, permitía realizar el servicio a partir de los 15 años. El proyecto de ley fue apoyado New Hampshire Lodging and Restaurant Association y por la State Liquor Commission. En Arkansas, la nueva “Ley de Escasez de Mano de Obra Juvenil” eliminó el requisito de autorización de trabajo (requisito de prueba de edad, permiso de los padres y firma del empleador) para jóvenes de 14 y 15 años. En ese mismo estado, una investigación federal encontró que 10 niños trabajaban ilegalmente para una empresa que limpia peligrosos equipos de procesamiento de carne.

La acción de conservadores y multimillonarios ha sido especialmente relevante al atacar las leyes que protegen a los niños del trabajo infantil. Los principales proyectos de ley que debilitan dichas leyes fueron presentados por miembros del Partido Republicano. Además, los conservadores multimillonarios, como la familia Kosh, controladores de Kosh Industries, financian la reducción de las restricciones al trabajo infantil. En 2019, por ejemplo, un académico vinculado a la Commonwealth Foundation, financiado de Kosh Industries, defendió el fin del salario mínimo para los adolescentes en una publicación en la revista Forbes.

Un think tank conservador con sede en Florida, la Foundation for Government Accountability (FGA), ha patrocinado varios proyectos de ley que flexibilizan las leyes sobre trabajo infantil en varios estados. Iowa, Florida, Arkansas, Missouri y muchos otros estados tienen proyectos apoyados por este grupo conservador que encanta a los políticos republicanos, según TheWashington Post. La FGA está financiada por varios donantes ultraconservadores y republicanos, como la Ed Uihlein Family Foundation, una organización filantrópica propiedad del multimillonario Richard Uihlein, y el 85 Fund, una organización conservadora de donantes anónimos que pretende influir en el sistema judicial y político estadounidense.

El trabajo infantil, combatido durante parte del siglo XX, hoy crece exponencialmente y no tiene perspectivas de disminuir. Asociado con la lentitud del mercado laboral en el mundo post pandémico y el número récord de niños migrantes no acompañados, es probable que aumente el número de adolescentes en trabajos peligrosos y abusivos. En este sentido, grupos ultraconservadores y republicanos aprovechan para defender la necesidad de incluir a niños y adolescentes en el mercado laboral, flexibilizando la legislación que defiende los intereses de este grupo minoritario. La perspectiva es una explotación creciente del trabajo infantil, con pocas restricciones y derechos laborales.