En una nueva investigación publicada el 25 de agosto en la revista Nature Communications, donde combinaron la atribución de eventos climáticos extremos (al cambio climático) con investigación social cuantitativa espacial, los científicos demostraron no solo que el cambio climático aumentó en gran medida las inundaciones causadas por el huracán Harvey en 2017, sino que las comunidades latinas de bajos ingresos también fueron las más afectadas.

Según la introducción de la encuesta, el análisis "se basó en un censo de aproximadamente 1,1 millones de lotes residenciales ubicados en 795 distritos censales (es decir, vecindarios) en el condado de Harris, Texas, el condado más grande en el área metropolitana de Houston que estuvo entre las áreas más afectadas por el huracán Harvey”.

Gradualmente, los investigadores comenzaron a usar modelos para dos sistemas climáticos separados: uno con calentamiento global inducido por el hombre y otro sin él. Al comparar los fenómenos meteorológicos extremos en dos mundos diferentes, los científicos ahora pueden determinar cómo el cambio climático ha influido en la probabilidad o la gravedad de las olas de calor, las sequías, las inundaciones y los huracanes en particular. Pero solo recientemente los científicos comenzaron a rastrear las huellas dactilares del cambio climático en los impactos de ciertos eventos al cuantificar la cantidad de hogares inundados por el cambio climático, por ejemplo, o miles de millones de dólares en daños causados, según The Washington Post.

Según la investigación publicada, los científicos estimaron que el calentamiento global fue responsable de aproximadamente el 20% de las precipitaciones durante el huracán Harvey; alcanzando el 38%. Cuando estos números se conectaron a un modelo de inundación, encontraron que el cambio climático aumentó la profundidad de la inundación entre 8 y 10 pulgadas (entre 20 y 25 centímetros). Para entre el 32% y el 50% de los hogares, esos 20 a 25 centímetros eran la diferencia entre tener la casa inundada o no.

El primer hallazgo importante es que el cambio climático puede servir como punto de inflexión entre inundaciones y no inundaciones. Esas pocas pulgadas adicionales pueden significar la diferencia entre tener un césped muy húmedo y tener unas pocas pulgadas de agua en su hogar, lo que puede significar miles de dólares en daños”, dijo Kevin Smiley, profesor de sociología en Louisiana State University y autor principal del artículo para The Post.

Los investigadores analizaron diferentes grupos sociales y étnicos para medir cómo se vieron afectados por las inundaciones. Según el estudio, los barrios con más residentes latinos son los que tienen mayor correlación entre el cambio climático y las inundaciones. Por ejemplo, las familias latinas representan solo el 36% de las propiedades en Houston que no se inundaron durante el huracán. También representaron el 48% de las propiedades que se inundaron debido al cambio climático y el 50% de las propiedades que se habrían inundado de todos modos.

La descripción de la encuesta establece que “Primero, los lotes en vecindarios con más residentes latinos tuvieron mayores impactos atribuidos al cambio climático. [...] multiplicamos el número de parcelas en tres categorías (es decir, no inundadas, inundadas debido al cambio climático, inundadas incluso sin cambio climático) por la proporción de diferentes grupos raciales en cada vecindario para proporcionar un esquema que ilustre las disparidades raciales en las profundidades de las inundaciones [...]. En segundo lugar, las parcelas en barrios de mayores ingresos tuvieron mayores impactos atribuidos al cambio climático. Tercero, en los vecindarios con más residentes latinos, el impacto en los ingresos se invierte. En estos barrios se observó un mayor impacto en los barrios de menores ingresos. Este hallazgo aclara los dos anteriores: mientras que los ingresos más altos en los vecindarios están vinculados a más impactos inducidos por el cambio climático, lo contrario es el caso de los vecindarios latinos”.

Los investigadores no han intentado identificar las causas precisas de la disparidad encontrada en estas condiciones, pero los defensores de la justicia ambiental argumentan que el drenaje deficiente y la infraestructura obsoleta pueden aumentar los daños por inundaciones en los vecindarios de bajos ingresos.

“Según Smiley, esta es una clara demostración de cómo el cambio climático está exacerbando las desigualdades existentes. Smiley y uno de sus coautores, Michael Wehner, científico sénior del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en Berkeley, California, dicen que esperan que el estudio informe al público y estimule a lugares como el condado de Harris, que abarca Houston, a abordar las desigualdades socioeconómicas. subyacente”, según The Post.

Los científicos citados, según The Post, también “notan que estudios similares pueden usarse para litigios, uno de los objetivos originales de lo que se conoce como ciencia de atribución. Ahora que los científicos pueden rastrear los daños específicos del cambio climático, algún día será posible demandar a las compañías de combustibles fósiles por ayudar a arrojar gases de efecto invernadero a la atmósfera. Hasta ahora, procesos similares no han avanzado mucho en el contexto estadounidense. Pero con las Naciones Unidas enfocándose más en la idea de “pérdidas y daños” por desastres relacionados con el clima, dicha investigación podría volverse cada vez más útil”.