Agricultores y aliados marcharon por tierras de cultivo en el primer día de una caminata en Pahokee, Florida, para destacar el Fair Food Program, que reclutó a los minoristas de alimentos para usar su influencia con los productores para asegurar mejores condiciones de trabajo y salarios más altos para los trabajadores rurales.

Los trabajadores agrícolas dijeron que estaban marchando para destacar el Programa de Alimentos Justos, que reclutó a empresas como McDonald's, Walmart, Taco Bell y Whole Foods para usar su influencia con los productores en un esfuerzo por presionar a los minoristas para que aprovechen su poder adquisitivo para garantizar mejores salarios y condiciones de trabajo. Esperaban utilizar la marcha para presionar a empresas como Publix, Wendy's y Kroger para que se unieran al programa iniciado en 2011.

La marcha comenzó en la comunidad agrícola de Pahokee, una de las más pobres de Florida, donde el ingreso familiar promedio es de unos 30.000 dólares. El punto de partida de la marcha fue un campamento donde los trabajadores rurales fueron obligados a trabajar casi sin salario por un contratista que fue declarado culpable y sentenciado el año pasado a casi 10 años de prisión. El contratista confiscó los pasaportes de los trabajadores agrícolas mexicanos, les exigió tarifas exorbitantes y los amenazó con la deportación o el encarcelamiento falso, según el Departamento de Justicia de los Estados Unidos.

Los manifestantes tenían previsto llegar el sábado a la ciudad de Palm Beach, que tiene un ingreso familiar promedio de casi 169.000 dólares y alberga las mansiones de los ricos y famosos, incluido el multimillonario Nelson Peltz, presidente de Wendy's, y el expresidente Donald Trump.

Según la Coalición de Trabajadores de Immokalee, con sede en Florida, que organizó la marcha, el Fair Food Program aseguró que los trabajadores agrícolas fueran pagados por las horas que trabajaron; les garantizó medidas de seguridad en el trabajo, como sombra, agua y acceso a baños; además de reducir las amenazas de agresión sexual, acoso y trabajo forzado bajo guardias armados en campos donde se cosechan tomates y otros cultivos.

Wendy's dijo en un comunicado que no participó en el Programa de Alimentos Justos porque obtiene su suministro de tomate de granjas hidropónicas en invernaderos, mientras que el programa opera para trabajadores agrícolas de campos al aire libre, por lo que "no hay nexo entre el programa y nuestro suministro. La cadena de fast food dijo que requiere revisiones de terceros para garantizar que no haya abuso en la recolección de los tomates de los proveedores.

"La idea de que unirse al Fair Food Program y comprar tomates cultivados en el campo es la única forma en que Wendy's demuestra responsabilidad en nuestra cadena de suministro no es justa", dijo Wendy's. La coalición describió la respuesta de Wendy como una "evasión".

Los funcionarios de Publix y Kroger no respondieron a las consultas enviadas por correo electrónico.

La idea de presionar a los minoristas para que usen su influencia con los productores para mejorar los salarios y las condiciones de los recolectores de tomates de Florida comenzó a principios de la década de 2000, cuando la Coalición de Trabajadores de Immokalee lideró un boicot nacional de cuatro años a Taco Bell. El boicot terminó en 2005 después de que la compañía acordó pagar un centavo adicional por libra de tomates comprados a los productores de Florida para aumentar los salarios de los trabajadores agrícolas.

El Fair Food Program surgió varios años después en un acuerdo con los productores de tomate de Florida con más de una docena de empresas participantes. Los líderes de la Coalición de Trabajadores de Immokalee y el Programa de Alimentos Justos han sido reconocidos con una Beca de la Fundación MacArthur, un Premio de Derechos Humanos Robert F. Kennedy y un Premio Presidencial otorgado por el entonces Secretario de Estado John Kerry.

“Así que ahora los trabajadores tienen derecho a quejarse sin temor a represalias. Los trabajadores también tienen agua y sombra como parte de estos acuerdos”, dijo Gerardo Reyes Chávez, funcionario de la coalición, al inicio de la marcha en Pahokee. “El programa ha demostrado ser la solución, el antídoto para el problema de la esclavitud moderna, la agresión sexual y otros problemas que siempre han afectado a la industria agrícola”.